2004 októberében a SpaceShipOne-nak sikerült kijutni az űrbe és vissza. Vagyis magánűrhajó már van, de a napelemes repülőkre még várni kell. A Földet ballonnal először non-stop megkerülő svájci doktor szeretne Ikarusz utóda lenni.
 Dr. Piccard és Brian Jones 1999-ben Forrás: bertrandpiccard.com  |
Bár a ballonos Földkerülésről a legtöbb embernek Steve Fossett jut eszébe, a golyóbist ballonnal, megállás nélkül először a svájci Bertrand Piccard és Brian Jones kerülte meg 1999-ben, a Breitling Orbiter 3-mal. Az alpesi tudós-kalandor e közben az utazása közben kezdett el azon gondolkozni, hogy Ikarusz történetében van több hasznosítható elem, az egyik pedig nem más, mint a nap. Vagyis, hogy meg kellene próbálni napenergiával hajtott géppel megkerülni a Földet, persze anélkül, hogy a történet úgy végződne, mint Ikaruszé.
 Egyelore csak a tervasztalon Forrás: solar-impulse.com |
A doktor úr, akinek már a nagyapja is híres felfedező volt, azóta ezen a projecten dolgozik – persze nem egyedül. Ma már egy ötven fős team próbál egy olyan gépet megalkotni, ami akár 10 ezer méter magasságban képes külső segítség nélkül, hosszú ideig, akár éjszakába nyúlóan is repülni. Ami korántsem egyszerű feladat – a napelemek sok helyet foglalnak – a Solar Impulse fesztávolsága 80 méter lesz, ami több mint az utasszállítóké – és egy ilyen gépnél pont a könnyű súly és az energia-hatékonyság a cél. Vagyis el kell találniuk a megfelelő arányt: minél több energiát begyűjteni, a legkisebb helyen, és a legjobban hasznosítani. A gyorsaság most még nem követelmény, 100 km/h csúcssebesség egyelőre a kitűzött cél.
 A Helios Forrás: NASA |
Hogy mennyire nem egyszerű projectről van szó, azt jól mutatja, hogy Piccardék teamét segíti az Európai Űrügynökség (ESA) és a Falcon jeteket gyártó Dassault cég is. A versenytárs, akikkel küzdenek, pedig nem más, mint a NASA és partnere, az AeroVironment. A NASA már több napelemes sikert elkönyvelhetett. Ő küldték fel a Pathfindert (Nyomkeresőt), ami önerőből 22 ezer méterre szállt fel 1997-ben. Négy évvel később pedig a Helios távirányított gép 29,500 méter magasra jutott, ez azóta is a napelemes gépek magassági rekordja. 2003-ban azonban a Helios aerodinamikai problémák miatt a Csendes-óceánba zuhant és darabokra tört.
Vagyis a versengés nagyban folyik, bár az amerikai és a svájci gép esetében is a tesztrepülést legkorábban 2007-re ígérik. Piccardék gépénél a design bemutatását idén tavasz végére tervezik.
