Lehet, hogy pár év múlva már a világűr lesz a legkapósabb úti cél a katalógusokban. Október 4-én, pontosan 47 évvel azután, hogy fellőtték a Sputnikot, a SpaceShipOne alkotói bebizonyították, hogy magánpénzből is lehet olyan űrhajót építeni, amivel baj nélkül megtehető egy űrnéző séta. Már egy űrhajó kupát is szerveznek 2005-re!
 Burt Rutan tervező és Richard Branson  |
Már évek óta nem csak álom, hogy űrturisták tucatjai nézhessék meg kívülről a Kék Bolygót, viszont a űrrepülőtársaságok létrejöttének volt egy komoly akadálya. Csak néhány kormánynak volt megfelelő űrhajója, pl. a NASAnak vagy az oroszoknak, magánkézben eddig nem volt olyan űrhajó, amivel kifizetődő lett volna az utaztatás.
Ekkor jött az Ansari család, akik a 20. század elején meghirdetett több mint száz, a repülőipar fejlesztését elősegíteni hivatott díj mintájára létrehozták az Ansari X Prize-t. Ezt a díjat annak adják, aki először küld egy háromszemélyes űrhajót 100 km magasság fölé (vagyis kilép a Föld atmoszférájából), majd épségben lehozza a gépet, és az utat két héten belül kétszer megismétli.
Persze egy ilyen útra képes űrhajó kifejlesztése ennek az összegnek 2-3szorosa, de a versengés körül csapott hírverés és a benne rejlő üzleti lehetőség biztosította, hogy az a csapat, aki megnyeri a díjat, nem lesz kénytelen az adósok börtönében fejleszteni tovább. Az üzleti lehetőségre a lehető legtökéletesebb pillanatban, a két kötelező út startja előtt csapott le Sir Richard Branson, az egyik legjobb szimatú brit üzletember.
Az X Prize-ra legesélyesebb csapattal, a Scaled Composites-tal szerződést kötött a SpaceShipOne-hoz hasonló, de nem három, hanem öt személyes űrhajók gyártására. A Scaled Composite szállítja a hajókat, Branson új cége, a Virgin Galactic pedig biztosítja az utaztatást.
A SpaceShipOne nyári próbaútja után szeptember 29-én az első, kvalifikációs útja jól sikerült, bár a pályagörbe csúcsán hirtelen pörögni kezdett a hajó a saját tengelye körül. Végül a pilóta ringlispíl élményén kívül a pörgés semmilyen problémát nem okozott. Mike Melvill épségben, egy darabban letette a gépet, és az ellenőrök igazolták, hogy a SSO 102.9 km magasban járt.
 A SpaceShipOne és a győztes csapat |
Öt nappal később, hétfőn (okt. 4) már az volt a tét, hogy ha ekkor sem történik semmi gond, akkor Földetérés után a 10 millió dolláros csekk is gazdát cserél. Persze nem a pilóta kapja, hanem a fejlesztők. A SSO technológiája a Mojave Aerospace Ventures (MAV) tulajdonában van, amit Microsoft egyik alapítója, Paul Allen pénzel. Eddig 20 millió dollárt tett bele a projectbe.
Brian Binnie, az ötvenegy éves vadászgép pilóta 112 km magasságba jutatta a SpaceShipOne-t. Landolás után Bush elnök elsők között gratulált a SpaceShipOne gárdájának, és a nemzetközi űrállomáson szolgáló asztronauták is üdvözletüket küldték Binnienek, aki a statisztikák szerint 434 ember volt, aki az űrben járt.
Persze az X Prize kitalálói sem pakolnak össze, és szüntetik meg az alapítványt. Már be is jelentették, hogy az X Prize egy kupává alakul, ahol majd a különböző magánkézben lévő űrhajók versenyezhetnek egymással. Az első kupa helyszína már meg is van, Új-Mexikóban, a White Sands Missile Range katonai bázison rendezik majd valamikor jövőre. Már a kategóriákat is kidolgozták, lesz gyorsasági, magassági verseny, és az utasok minél magasabb számát is külön díjazzák. (Az olimpiai részvétel még nem került szóba).
