A NASA pilóta nélküli repülője, az X-43 a hangsebesség hétszeresével süvített Kalifornia felett, amivel megdöntötte az atmoszferikus motorok sebességi világrekordját. A NASA szerint akár már 2020-ban alkalmas lesz űrturisták szállítására, akiket a világűr szélére vihet majd.
A NASA-nál ismét volt okuk a szerelőknek a vállveregetésre. A X-43A-ra keresztelt pilóta nélküli gépük szombaton, március 27-én 7700 km/h-s sebességet ért el egy tesztrepülés során Kalifornia légterében. Az X-43A az Amerikai Űrkutatási Intézet Hyper-X névre keresztelt programjának része. A NASA, több évtizedes kutatásának keretében, olyan űrrepülőgép kifejlesztésén dolgozik, amelyiknek kisebb lesz a súlya, és a megmaradt helyet és súlyt akár űrturisták szállítására használhatják.
A NASA mérnökei három, pilóta nélküli kísérleti gépet terveztek. Az első próbát 2001 júniusában hajtották végre, akkor még idő előtt a tengerbe zuhant a gép műszaki problémák miatt.
 A B52-es, szárnya alatt az X-43A-val Forrás: dfrc.nasa.gov  |
A mostani kísérlet már a tervek szerint zajlott. Az 3,6 méter hosszú, 1,5 fesztávolságú, 1,2 tonna súlyú X-43A-t egy B52-es bombázó szárnyáról engedték szabadon, majd egy Pegazus segédrakétával vitték fel 30 ezer méter magasba, ahol tíz másodpercig saját erejéből repült. Ezután vitorlázórepüléssel tett meg hat percet, mielőtt a Csendes-óceánba hullott volna, pontosan úgy, ahogy a NASA mérnökei eltervezték.
A X-43 motorját scramjetnek, vagyis tolósugár-hajtóműnek nevezték el. A különbség a “normál” sugárhajtású gépek és a scramjet között, hogy a scramjetnél a hajtóműbe belépő és összenyomódó, szuperszonikus sebességű légáramlásba fecskendezik be az üzemanyagot, a folyékony hidrogént, míg egy „normál” sugárhajtásúban a turbinák lapátjai nyomják össze a levegőt. (Lásd a cikk végi nagy grafikán.) A scramjet Mach 6 felett lép működésbe, vagyis a hangsebesség hatszorosánál, ezért kell a repülőt egy segédrakétával felvinni a megfelelő magasságba és sebességre.
A project vezetője, Vincent Rausch szerint a program, amely eddig 230 millió dollárt emésztett fel, a repülés és az űrrepülés forradalmának kezdetét jelentheti. A következő fázisban már egy nagyobb méretű X-43-at küldenek fel, várhatóan 2007-ben.
A NASA hosszútávú célja, hogy az új légmeghajtású motorral űrsiklók új generációját működtessék. Ezeknél ugyanis nem jelent plusz súlyt a motor működéséhez szükséges oxigén, nem kell tartályokban „felcipelni”, így ezt a súlymennyiséget másra, például utasok szállítására lehet majd használni. A kisebb súly kisebb költséget jelenthet, ami megoldhatja az űrturizmus jelenlegi legnagyobb problémáját, a csillagászati jegyárakat.
 A scramjet újítása: nem turbinák forgatják meg a levegőt Forrás: A project hivatalos oldala |
